Esiste un modo migliore per isolare le nostre case piene di spifferi?

Ha isolato componenti sui rover inviati su Marte, ha estratto contaminanti tossici dall'acqua, alcuni addirittura ipotizzano che l'esercito americano lo abbia messo all'interno di testate nucleari.

Ma potrebbe essere la soluzione giusta per le tue vetrate.

L'aerogel è spesso descritto come il materiale isolante più efficace conosciuto dalla scienza.

Sebbene le strisce o i pannelli di aerogel siano utilizzati negli edifici da decenni, questo tipo di isolamento rimane un’opzione poco conosciuta e piuttosto costosa per coloro che mirano a ridurre la perdita di calore dalle proprie case.

Dato che le case britanniche sono generalmente piuttosto scarsamente isolate, eppure viviamo in un’epoca in cui l’efficienza energetica è fondamentale, l’aerogel potrebbe essere sul punto di trovare una nicchia più grande nei settori dell’edilizia e del retrofit?

Alla fine degli anni '20 o all'inizio degli anni '30 - nessuno ne è sicuro - due ingegneri chimici negli Stati Uniti trovarono un modo per rimuovere il liquido da una sostanza di gel di silice lasciando dietro di sé una struttura ultraleggera e altamente porosa che uno degli ingegneri, Steven Kistler, battezzato aerogel.

Immagina una schiuma, ma una schiuma straordinariamente a bassa densità crivellata di pori microscopici: alcuni aerogel sono composti per circa il 99% da aria. I soprannomi dell'aerogel includono "fumo ghiacciato" e nelle immagini può sembrare un'eterea fetta di materia per metà gassosa e per metà solida.

Ma la struttura intricata e il grande volume d’aria al suo interno fanno sì che l’aerogel sia un isolante sorprendentemente buono. Ha trovato la sua strada in una sorprendente varietà di edifici.

L'isolamento in aerogel è stato utilizzato nel tetto di un'ex chiesa a Belfast chiamata The Duncairn, ora un centro artistico, così come nella facciata di un edificio su Pimlico Road a Londra e nel soffitto della residenza di un banchiere affacciato sul Lago di Ginevra in Svizzera.

"Potresti fare tutta la casa in aerogel, noi l'abbiamo fatto", dice Liam Brown, amministratore delegato di Enviroform, una società con sede nell'Irlanda del Nord che ha fornito l'isolamento per questi progetti.

I prodotti Enviroform utilizzano l'isolamento in aerogel prodotto da Aspen Aerogels negli Stati Uniti. Secondo il sito web di Aspen Aerogels, il materiale combina l'aerogel di silice con una fibra di rinforzo in un composito simile a una coperta.

Aspen Aerogels non ha risposto a una richiesta di commento della BBC.

Laddove lo spazio è limitato, uno strato di 10 mm di questo isolante in aerogel fissato alle pareti di una proprietà potrebbe ridurre di due terzi la perdita di calore attraverso tali pareti, afferma Brown.

Il costo dell’isolamento in aerogel da 10 mm di spessore nel Regno Unito è di circa 50 sterline al mq, osserva Brown, il che lo rende circa cinque volte più costoso dell’equivalente pannello isolante rigido da 30 mm. Tuttavia, l’opzione aerogel è più sottile e flessibile.

Per molte persone, afferma Brown, l’aerogel è più adatto alle caratteristiche di un edificio che minacciano di fungere da ponti termici – punti in cui il calore fuoriesce facilmente, come i montanti metallici termoconduttori attorno a una finestra, porte in alluminio o infissi di finestre. o travi in ​​acciaio, per esempio.

Potrebbe anche essere utile per isolare i pavimenti laddove scavare o smantellare un pavimento esistente sarebbe troppo dannoso.

"Possiamo entrare con un pannello da 10 mm o 20 mm, isolare il pavimento e uscire di nuovo", afferma Brown.

L'aerogel è un materiale "affascinante", afferma Jonathan Bloor dell'Università di Plymouth, che ha studiato l'aerogel per applicazioni di decontaminazione dell'acqua.

Funziona così bene come isolante perché il calore ha difficoltà a muoversi attraverso tutte le sacche d'aria nell'aerogel che ne bloccano il percorso. Il calore deve invece seguire un percorso labirintico attraverso la struttura minima e solida del materiale, afferma il dott. Bloor.

"Non è una linea diretta, è come se si intrecciasse", spiega.

Poiché l’isolamento in aerogel può, in linea di principio, aumentare l’efficienza energetica degli edifici senza la necessità di rendere le pareti e i soffitti molto più spessi, potrebbe esserci un crescente interesse da parte di persone desiderose di ammodernare le loro proprietà, suggerisce il dottor Bloor.

Se questo mercato dovesse espandersi, ciò a sua volta potrebbe stimolare un aumento della produzione e ridurre i costi.