Le aziende elettriche negli Stati Uniti stanno esaurendo i trasformatori

I lavoratori della Southern California Edison sostituiscono un trasformatore in Holt Street a Santa Ana, California. Paul Bersebach/MediaNews Group/Orange County Register tramite Getty Images

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Di Daniel C. Vock

Una carenza a livello nazionale di un componente chiave delle reti elettriche potrebbe ostacolare nuovi insediamenti abitativi, ostacolare gli sforzi per costruire stazioni di ricarica per veicoli elettrici e lasciare le comunità colpite dalla tempesta senza elettricità per lunghi periodi di tempo, avvertono gli esperti.

Le potenziali conseguenze derivano tutte dalla scarsità di trasformatori, necessari per collegare i clienti al dettaglio come i proprietari di case alle linee elettriche. I trasformatori solitamente pendono dai pali della luce o sono montati su piastre di cemento e racchiusi da custodie metalliche. Sono un'apparecchiatura basilare ma di fondamentale importanza per la fornitura di elettricità.

Negli ultimi mesi, tuttavia, le società di servizi pubblici hanno segnalato tempi di attesa di oltre un anno per ottenere i trasformatori e affermano che i costi sono saliti alle stelle da 3.000 a 4.000 dollari per trasformatore prima della carenza, a più di 20.000 dollari ciascuno ora.

In una città in forte espansione come Roseville, in California, a nord di Sacramento, la carenza di trasformatori minaccia di rallentare il ritmo di costruzione di nuove suddivisioni. La città aggiunge circa 1.800 case all’anno, il che richiederebbe circa 180 trasformatori per servirle.

"Abbiamo dovuto dire ai nostri costruttori e sviluppatori: mi dispiace, non abbiamo trasformatori che possano mettere sul campo con cui costruire le vostre case, perché dobbiamo risparmiare abbastanza per mantenere i nostri esistenti clienti con energia elettrica”, ha affermato Dan Beans, direttore dell'azienda elettrica della città. L'azienda municipalizzata tiene a portata di mano alcuni trasformatori, nel caso in cui quelli esistenti smettano di funzionare a causa dell'età, delle condizioni meteorologiche o addirittura degli incidenti stradali.

Con gran parte dell’economia impegnata nell’edilizia residenziale, Beans teme le conseguenze più ampie se la carenza di trasformatori dovesse continuare ancora a lungo.

“Ciò potrebbe avere un grave impatto sullo sviluppo economico di tutte le città”, ha affermato Beans. “Ancora di più, questo è un problema di sicurezza nazionale se non riusciamo a tenere le luci accese e a far andare avanti gli affari. E farai dei passi indietro riguardo al cambiamento climatico. Se vogliamo andare avanti dobbiamo mantenere la rete connessa”.

In effetti, la carenza di trasformatori è una delle massime priorità dei servizi pubblici in tutto il paese, ha affermato Corry Marshall, direttore senior delle relazioni governative presso l'American Public Power Association. Circa l’80% dei suoi membri ha riferito all’inizio di quest’anno di avere meno attrezzature a disposizione rispetto al 2018, prima che la pandemia interrompesse le catene di approvvigionamento. (Anche i servizi di proprietà degli investitori hanno segnalato carenze simili.)

I piccoli trasformatori erano l'articolo di cui avevano più bisogno i servizi pubblici, seguiti da trasformatori più grandi, tubazioni e pali delle utenze. Le società elettriche comunali hanno riferito che i tempi di attesa per i piccoli trasformatori sono cresciuti da tre mesi ad almeno un anno, ha detto Marshall. Da allora, diversi membri dell'APPA hanno affermato che i ritardi sono cresciuti fino a due anni, ha aggiunto.

Con così pochi trasformatori disponibili, alcuni servizi hanno iniziato a ristrutturare quelli vecchi e a rimetterli in servizio, ha detto Marshall. Altri hanno ricablato i circuiti esistenti per liberare trasformatori per altri usi. Entrambi gli approcci richiedono molto lavoro e tempo e possono apportare solo miglioramenti modesti.

Molte utility hanno dovuto intraprendere azioni più drastiche.

Il distretto di pubblica utilità della contea di Clallam, nello stato di Washington, ha annunciato a maggio di aver completamente esaurito i trasformatori montati su pannelli e di non accettare più richieste di costruzione che richiedano quel tipo di apparecchiature.

"Il PUD comprende pienamente che questa carenza di trasformatori sta avendo un impatto molto dannoso sull'edilizia locale e sull'industria edile, nonché sull'economia più in generale", ha scritto l'azienda in una nota.